La chapelle circulaire de Ludlow au cœur des légendes.

 

Cet article clôture cette série consacrée à cette belle région du Shropshire si peu connue et décrite du moins en France et qui réserve tant de surprise pour la beauté de ses paysages naturels et la richesse de son patrimoine qui va bien au-delà de la période romane et préromane que j'aborde dans ce blog. En outre sa situation favorise aussi de nombreuses promenades dans le Pays de Galles voisin qui surprendra ceux qui ne connaissent pas cette région.

J'ai souligné dans le précédent article la position stratégique de premier plan de ce château et la présence d'une telle chapelle en souligne également l'importance politique et sans doute religieuse. 

Or cette chapelle par son plan est un exemple rarissime en Angleterre qui ne fait l'objet en France d'aucune étude sérieuse et de très peu d'ouvrages en Angleterre sauf celles réservé aux chercheurs locaux à l'exception du site " Corpus of romanesque sculpture in Britain and Ireland".

Cette chapelle circulaire est d'une grande dimension avec un diamètre de plus de 8 mètres, elle présente  deux étages de fenêtres et la partie supérieure a été rehaussée de créneaux à l'époque gothique.

 De nombreuses ouvertures plus tardives ont également été percée dans le mur à diverses époques et les grandes baies en-plein-cintre du premier étage sont sans doute de la fin de l'époque romane. Cependant rien ne permet de déterminer s'il existait à l'intérieur un seul et même volume ou s'il y avait des aménagements en bois par exemple ou un plancher à mi-hauteur ce que pourraient induire des corbeaux placés dans le mur intérieur et d'un bandeau de pierre sous les grandes fenêtres à l'extérieur.

Des fouilles menées au début du XXe siècle ont permis d'établir que cette chapelle était prolongée par  une nef rectangulaire avec abside polygonale. Je joins ici un plan sommaire de l'édifice tel qu'il devait être à l'origine.

Ce qui est particulièrement original, c'est le plan de l'église, car en effet l'entrée se faisait par la partie circulaire à l'ouest et ce contrairement à bon nombre de rotondes où la partie circulaire constitue le chevet, je pense par exemple aux églises de Saint Benigne de Dijon, Rieux-Minervois ou Neuvy-Saint-Sépulcre en France.

Cette entrée existe toujours sous la forme d'une belle porte en plein-cintre encadrée d'une double colonnade supportant les trois archivoltes sculptées de motifs typiquement normands en dents de scie et de bâtons brisés. Les chapiteaux à godrons des colonnes complètent également ce décor.

L'entrée de la chapelle est cependant d'une relativement modeste, la hauteur de la porte est de trois mètres mais surtout son ouverture est d'à peine plus d'un mètre et ne devait pas permettre le passage de plus d'une personne à la fois. cela confirme le caractère privé de cette chapelle.

La partie la plus remarquable de la chapelle est à l'intérieur. Le rez-de-chaussée est couronné d'une remarquable frise d'arcatures aveugles dont les colonnes reposent sur une forme de corniches formant comme un banc. Des fragments de pierres tombales ont été placés dans les niches que forment ces arcatures.

Tout le décor est géométrique comme la porte principale et tout aussi soigné. Les sept arcades sont alternativement lisses ou avec un décor de chevrons le tout reposant sur des chapiteaux à godron.

En face de la porte d'accès se trouve encore une large ouverture en-plein-cintre qui occupe presque toute la hauteur du mur devait vraisemblablement donner accès à la nef disparue. La hauteur de cette arche interroge, elle remet en tout cas en cause l'idée qu'il puisse y avoir un étage à mi-hauteur de la rotonde. Cet arc triomphal présente lui aussi un riche décor d'étoiles simples ou doubles dans des losanges sur la totalité de l'arche à l'exception de l'archivolte extérieure décorée de bâtons brisés.

Viennent maintenant les questionnements nombreux et les mystères de ce singulier et magnifique sanctuaire.

La chapelle est dédiée à Sainte-Marie Madeleine ce qui n'est sans doute pas un hasard mais je n'insisterai pas sur le caractère rarissime de ce patronage souvent associé à des lieux de pèlerinage comme Vézelay ou Sainte-Maxime ce qui  n'est pas le cas ici.

Longtemps aussi cette chapelle fut appelée localement la chapelle du Prince Arthur.

Les monuments extraordinaires font souvent l'objet de nombreuses légendes. L'on s'accorde cependant aujourd'hui à dater sa construction de la seconde moitié du XIIe siècle à l'époque où l'un de ses propriétaires  de la famille des Lacy s'apprête à partir en croisade et rejoindre les templiers.

Il est d'ailleurs plus probable que la chapelle sera édifiée à son retour des croisades ce que confirme le décor sculpté qui appartient davantage au roman tardif en Angleterre. Toutefois certains auteurs évoquent une date de construction plus ancienne de la fin du XIe. Il est certain cependant que cette église a été bâtie par référence au Saint Sépulcre de Jérusalem à l'image d'autres rotondes en Angleterre comme Temple Church à Londres ou les églises de Cambridge ou Northampton. Cette église est cependant remarquable et sans doute l'un des monuments majeurs pour l'art roman dans cette région.

Enfin la présence de pierres tombales conduit à penser que cette chapelle devait être un sanctuaire familial ou une chapelle funéraire, mais la somptuosité du décor et l'originalité de l'ouvrage permettent aussi d'imaginer qu'elle avait une fonction politique et de prestige; celle de manifester la puissance ou la faveur de ses propriétaires .

Je dois dire enfin que j'ai eu beaucoup de chance en visitant cette église, car elle se trouvait dans son état d'origine. Depuis la chapelle a été couverte d'une toiture en bois. cet ouvrage est présenté comme une volonté de protéger la chapelle mais aussi d'en valoriser l'usage. En effet ce grand château est une propriété privée comme bon nombre de monuments en Angleterre . La question du coût de l'entretien de ces vastes ensemble est donc cruciale car les aides publics sont très peu nombreux en Angleterre. Toutefois je reste admiratif sur l'excellent état de préservation de la plupart des monuments et surtout leur grande facilité de visite. Il faut seulement désormais s'assurer que la chapelle ne sera pas réservée à un évènement privé comme un mariage pour espérer la découvrir. 

 Je vous invite à parcourir l'excellent site "Corpus of romanesque sculpture in Britain and Ireland" que j'ai cité plusieurs fois, et qui donne des descriptions détaillées ainsi que d'intéressantes références bibliographiques.

Google translate.

Ludlow's circular chapel at the heart of legends.

 This article closes this series devoted to this beautiful region of Shropshire so little known and described at least in France and which holds so many surprises for the beauty of its natural landscapes and the richness of its heritage which goes far beyond the Romanesque period. and pre-addict that I discuss in this blog. In addition its location also favors many walks in neighboring Wales which will surprise those who do not know this region.I underlined in the previous article the prime strategic position of this castle and the presence of such a chapel also underlines its political and undoubtedly religious importance.However, this chapel by its plan is an extremely rare example in England which has not been the subject of any serious study in France and of very few books in England except those reserved for local researchers with the exception of the site "Corpus of romanesque sculpture in Britain and Ireland "This circular chapel is of a large size with a diameter of more than 8 meters, it has two floors of windows and the upper part was enhanced with battlements in the Gothic period.Many later openings have also been made in the wall at various times and the large semi-circular bay windows on the first floor are undoubtedly from the late Romanesque period. However, nothing makes it possible to determine whether there was a single volume inside or if there were wooden fittings for example or a floor halfway up which could be induced by corbels placed in the interior wall and of a stone band under the large windows outside.Excavations carried out at the beginning of the 20th century have established that this chapel was extended by a rectangular nave with a polygonal apse. I enclose here a summary plan of the building as it should have been originally.What is particularly original, it is the plan of the church, because indeed the entry was made by the circular part to the west and this contrary to a good number of rotundas where the circular part constitutes the bedside, I think. for example at the churches of Saint Benigne in Dijon, Rieux-Minervois or Neuvy-Saint-Sépulcre in France.This entrance still exists in the form of a beautiful semicircular door framed by a double colonnade supporting the three archivolts carved with typically Norman sawtooth patterns and broken sticks. The gadrooned capitals of the columns also complete this decor.The entrance to the chapel is however relatively modest, the height of the door is three meters but above all its opening is barely more than one meter and should not allow the passage of more than one person. at a time. this confirms the private character of this chapel.The most remarkable part of the chapel is inside. The ground floor is crowned with a remarkable frieze of blind arches, the columns of which rest on a form of cornices forming like a bench. Fragments of tombstones have been placed in the niches formed by these arches.All the decor is geometric like the main door and just as neat. The seven arcades are alternately smooth or with a herringbone decoration, all resting on gadrooned capitals.Opposite the access door is still a large semicircular opening which occupies almost the entire height of the wall was probably to give access to the missing nave. The height of this arch raises questions, in any case it calls into question the idea that there could be a floor halfway up the rotunda. This triumphal arch also has a rich decoration of single or double stars in diamonds over the entire arch with the exception of the exterior archivolt decorated with broken sticks.

Now come the many questions and the mysteries of this singular and magnificent sanctuary.

The chapel is dedicated to Sainte-Marie Madeleine which is probably not a coincidence but I will not insist on the extremely rare character of this patronage often associated with places of pilgrimage like Vézelay or Sainte-Maxime which is not not the case here.Also for a long time this chapel was locally called the Chapel of Prince Arthur.Extraordinary monuments are often the subject of many legends. However, today we agree to date its construction from the second half of the 12th century to the time when one of its owners from the Lacy family was preparing to go on a crusade and join the Templars.It is also more likely that the chapel will be built on his return from the Crusades, which is confirmed by the sculpted decoration which belongs more to the late Romanesque in England. However, some authors mention an older construction date of the end of the 11th century. It is certain, however, that this church was built with reference to the Holy Sepulcher of Jerusalem in the image of other rotundas in England such as Temple Church in London or the churches of Cambridge or Northampton. This church is however remarkable and undoubtedly one of the major monuments for Romanesque art in this region.Finally, the presence of tombstones leads to think that this chapel must have been a family sanctuary or a funeral chapel, but the sumptuousness of the decoration and the originality of the work also allow us to imagine that it had a political and prestigious function. ; that of manifesting the power or favor of its owners.Finally, I must say that I was very lucky to visit this church, because it was in its original state. Since the chapel has been covered with a wooden roof. this work is presented as a desire to protect the chapel but also to enhance its use. Indeed this great castle is a private property like many monuments in England. The question of the cost of maintaining these vast complexes is therefore crucial because public aid is scarce in England. However, I admire the excellent state of preservation of most of the monuments and especially their ease of visit. It is only necessary now to ensure that the chapel will not be reserved for a private event such as a wedding to hope to discover it. I invite you to visit the excellent site "Corpus of romanesque sculpture in Britain and Ireland" which I have cited several times, and which gives detailed descriptions as well as interesting bibliographical references.