Le Mur d'Hadrien; une frontière de l'imaginaire.

Longer le Mur d'Hadrien a toujours été pour moi une de ces sortes de rêves que l'on se promet de faire, parmi tant d'autres routes que l'on aimerait parcourir comme celle de Compostelle depuis Vézelay ou encore bien plus loin la route de la Soie…

Quand je prépare mes voyages à la découverte de l'art roman je laisse souvent une grande part à l'imprévu sauf quelques lieux qui me paraissent de toute première importance et autour desquels j'approfondis mes recherches. 

Le Mur d'Hadrien depuis mon enfance a bercé mon imaginaire. Il est sans doute l'archétype de la frontière entre deux contraires. Entre le Nord et le Sud en ce qu'ils ont de plus absolu, entre la civilisation et la "barbarie", entre la paix et la violence. Et l'œuvre de George RR Martin a encore élevé plus haut cette dimension symbolique.

Je ne suis cependant pas convaincu qu'a l'époque médiévale qui m'intéresse il occupait une telle place symbolique même s'il est en partie associé à la légende arthurienne.

Ce mur qui ne rejoint que dans son extrémité ouest la frontière de l'Ecosse actuelle, a été doublé quelques années après sa fondation d'un autre mur situé plus au nord, marquant la limite de l'expansion romaine sur les Pictes mais il semble qu'il était vite devenu une barrière "poreuse" et finalement déjà abandonnée avant l'abandon de l'Angleterre par les Romains au début du Ve siècle.

Il n'a jamais empêché les mouvements des populations venues d'Ecosse ou d'Irlande et pas davantage  les invasions des Angles et des Saxons puis des Vikings.

Comme beaucoup d'ouvrages de pierre antiques il a aussi très vite été utilisé comme une carrière de pierre de taille pour la construction des premières églises comme l'abbaye d'Hexham.

Il semble que c'est surtout à partir du Romantisme au XIXe et à notre époque que le Mur d'Hadrien a  acquit une dimension presque passionnelle pour nos amis Anglais.

Aujourd'hui c'est un ouvrage d'apparence modeste, d'une hauteur de quelques centimètres de pierres qui ondule presque en ligne droite ignorant les mouvements des collines et des vallons. Il reste cependant impressionnant pour la beauté des paysages qu'il traverse, sa longueur de prés de 117 kilomètres et les nombreux vestiges qu'il abrite encore, portes, routes, fortins, temples… Il est devenu aussi un chemin de grande randonné très fréquenté.

 Le Mur réserve aussi beaucoup de belles découvertes archéologiques et pour les apprécier il faut se rendre au Musée Handcock de Newcaste upon Tyne qui en reconstitue par maquette le plan et expose de nombreuses œuvres comme des sculptures funéraires ou à caractère militaire mais aussi de nombreuses sculptures religieuses dédiées aux  cultes de Vénus ou de Mithra.

Copyrigth Musée de Newcastle

Mithra semble d'ailleurs avoir été une divinité particulièrement honorée comme en attestent les vestiges d'un petit temple à Carrawburgh. Cette religion particulièrement chère aux militaires romains, occupe une place ambiguë et certains historiens soulignent qu'il était en forte compétition avec la religion chrétienne à ses débuts, laquelle une fois reconnue religion officielle de Rome s'employa à la faire disparaitre méthodiquement et parfois brutalement.

J'ai choisi d'emprunter le long de cet ouvrage d'exception, la première partie de ma route pour cette partie nord de l'Angleterre, je l'ai croisé à plusieurs reprises au nord et au sud avec une petite incursion en Ecosse pour admirer la fabuleuse croix de Ruthwell, avant d'obliquer plus vers le sud. J'ai pu enfin voir ce Sycamore Gap qui m'avait enchanté au cinéma dans un "Robin de Bois " avec Kevin Costner et Morgan Freeman et je n'ai qu'un regret, celui de n'avoir pas pu longer son itinéraire avec tant d'autres, le sac au dos, partie remise.

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Hadrian's Wall; a frontier  for the imagination.

Walking along Hadrian's Wall has always been for me one of those kinds of dreams that we promise ourselves to have, among so many other routes that we would like to travel such as that of Compostela from Vézelay or even much further on. Silk Road…

When I prepare my trips to discover Romanesque art, I often leave a large part to the unforeseen except a few places which seem to me of the utmost importance and around which I deepen my research.

Hadrian's Wall since my childhood has rocked my imagination. He is undoubtedly the archetype of the border between two opposites. Between the North and the South in what they are most absolute, between civilization and "barbarism", between peace and violence. And the work of George RR Martin has raised this symbolic dimension even higher.

I am not however convinced that in the medieval period which interests me it occupied such a symbolic dimension even if it is partly associated with the Arthurian legend.

This wall which only joins in its western extremity the border of present day Scotland, was doubled a few years after its foundation with another wall located further north, marking the limit of Roman expansion on the Picts but it seems that it had quickly become a "porous" border and finally already abandoned before the abandonment of England by the Romans at the beginning of the 5th century.

He never prevented the movements of populations from Scotland or Ireland and neither the invasions of the Angles and the Saxons then the Vikings.

Like many ancient stone works it was also very quickly used as a freestone quarry for the construction of early churches such as Hexham Abbey.

It seems that it is especially from Romanticism in the 19th century and our time that Hadrian's Wall has acquired an almost passionate dimension for our English friends.

Today it is a work of modest appearance, centimeters high of stone which undulates almost in a straight line ignoring the movements of the hills. However, it remains impressive for the beauty of the landscapes that it crosses, its length of nearly 117 kilometers and the many vestiges that it still shelters, gates, roads, forts, temples… It has also become a very popular hiking trail. .

The Wall also holds many beautiful archaeological discoveries and to appreciate them you have to go to the Handcock Museum in Newcaste upon Tyne which reconstructs the plan by model and exhibits many works such as funerary or military sculptures but also many religious sculptures. cults of Venus or Mithra.

Mithras also seems to have been a particularly honored deity as evidenced by the remains of a small temple in Carrawburgh. This religion, particularly dear to the Roman soldiers, occupies an ambiguous place and some historians stress that it was in strong competition with the Christian religion, which once recognized as the official religion of Rome worked to make it disappear methodically and sometimes brutally.

I chose to borrow along this exceptional work, the first part of the direction of maroute for this northern part of England, I crossed it several times in the north and in the south with a small incursion in Scotland to admire the fabulous Ruthwell cross before turning further south. I was finally able to see this Sycamore Gap which had enchanted me at the cinema in a "Robin de Bois" with Kevin Costner and Morgan Freeman and I have only one regret, that of not having been able to follow its route with so many others, the backpack, part postponed.